Descubren vida a 8 km bajo el océano en un entorno de azufre
Un equipo de científicos ha realizado un descubrimiento sorprendente en la fosa de Atacama, frente a la costa de Chile. A más de 8.000 metros de profundidad, han encontrado vida activa en un entorno dominado por compuestos de azufre.
El equipo, que participó en la expedición «Living Fossils of the Atacama Trench», encontró comunidades microbianas activas en sedimentos extremadamente profundos de la fosa de Atacama, una de las zonas más inaccesibles del planeta.
Un ecosistema sin luz solar
Los investigadores identificaron que el ecosistema funciona sin luz solar y sin las fuentes de energía habituales del fondo marino. En su lugar, los organismos han desarrollado mecanismos para aprovechar compuestos químicos liberados desde el interior de la Tierra.
El entorno presenta condiciones extremas, con una presión que supera las 800 atmósferas y sin luz solar. Aun así, los organismos han desarrollado mecanismos para transformar compuestos tóxicos como el sulfuro de hidrógeno en energía química.
Cómo funciona un ecosistema basado en azufre
El análisis químico del entorno revela que la superficie de la emanación está dominada por organismos que oxidan azufre, mientras que en el subsuelo predominan bacterias reductoras de sulfato. Esa combinación mantiene un ciclo activo que sustituye al carbono y al metano como motores principales.
Implicaciones para la búsqueda de vida fuera de la Tierra
El hallazgo abre nuevas líneas de investigación fuera de la Tierra. Algunos científicos comparan este tipo de entornos con los océanos subterráneos de lunas como Encélado o Europa. Allí tampoco hay luz solar, pero sí actividad geológica que podría generar compuestos similares.