Chile extrae litio para salvar el planeta pero arruina su desierto
El desierto de Atacama guarda el cuarto del litio que el planeta necesita para dejar atrás la gasolina, pero la carrera por extraerlo está secando lagunas milenarias y rompiendo la convivencia entre los pueblos Lickanantay.
El Gobierno chileno prometió convertir ese mineral en el "nuevo sueldo" del país sin dañar la naturaleza; sin embargo, por cada peso que destina a estudiar el daño ambiental invierte 33 en producir más y más rápido. El resultado: 12 500 L de agua perdidos por cada tonelada de litio, comunidades enfrentadas y flamencos con menos nidos.
La operación actual hunde el salar 2 cm al año y el acuerdo entre la estatal Codelco y la privada SQM amplía la extracción hasta 2060 bajo la marca NovaAndino Litio. Mientras tanto, la red de salares protegidos sigue en papel sin presupuesto.
El pacto que partió Atacama en dos
La empresa mixta NovaAndino Litio promete a las comunidades atacameñas hasta 150 millones de dólares anuales y asiento en la mesa de decisiones. Algunos agricultores celebran acceder por primera vez a las plantas de procesado; otros, como la curandera Sonia Ramos, advierten que el dinero está desgarrando el tejido social: "Todo se ha transformado en desequilibrio".
Las rutas de camiones, los puertos y los pueblos de paso absorben impactos que la prensa apenas menciona, mientras los estudios sobre flora y fauna siguen sin fondos. El Estado inyectó 166 M USD en tecnología minera y solo 5 M USD en ciencia ambiental.
Agua milenaria que desaparece en un desierto
Extraer litio significa bombear salmuera acumulada durante miles de años. El resultado: lagunas que se secan y flamencos andinos que pierden sus puntos de nidificación. La promesa de reinyectar el 30 % de la salmuera aún no funciona a gran escala y la microbióloga Cristina Dorador teme que sea el "tiro de gracia" para el ecosistema.
Con el cambio climático, cada litro de agua cuenta; sin embargo, la licencia actual permite seguir bombeando hasta 2060. El salar ya se hunde y la comunidad científica alerta de un punto sin retorno.
¿Puede Chile ser líder verde sin romper su patrimonio?
El nuevo gobierno se comprometió a respetar los contratos y el Instituto Nacional de Litio considera los estudios ambientales un "gasto habilitante" para evitar conflictos, no para frenar la extracción. La Red de Salares Protegidos existe solo en documentos.
La gran pregunta es si el "oro blanco" dejará a Chile sin agua, sin flamencos y sin comunidades unidas antes de que el mundo deje de usar petróleo. Mientras tanto, la maquinaria avanza y Atacama pierde sus últimos centímetros de agua milenaria.