Tommy Thompson sale de prisión y vuelve a buscar las 500 monedas de oro del SS Central America
Tommy Thompson, ingeniero oceánico e inventor, ha recuperado la libertad tras cumplir diez años de cárcel por negarse a revelar la ubicación de 500 monedas de oro del barco hundido SS Central America. El cazatesoros, que a sus 73 años lideró la expedición que descubrió dos toneladas de oro en 1988, fue condenado por desacato civil después de que un juez le exigiera indicar el paradero de las monedas. La sentencia, que se prolongó una década, ha sido anulada y ahora Thompson vuelve a la caza del tesoro, sin haber entregado aún el valioso botín a los inversores que financiaron la operación.
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El hallazgo del oro del SS Central America
En 1988 el equipo liderado por Thompson, bajo el nombre de Columbus‑America Discovery Group, localizó los restos del vapor SS Central America a una profundidad de 8.000 pies en el Atlántico, a 200 millas al este de Charleston. Utilizaron una teoría de búsqueda bayesiana y un vehículo operado a distancia, lo que les permitió recuperar dos toneladas de oro del naufragio, considerado la "Nave del oro" por su valioso cargamento.
Los estudios posteriores estiman que el barco transportaba entre tres y once toneladas de oro, con un valor histórico de 40 millones de dólares en la época. Aunque la cifra exacta sigue siendo objeto de debate, el hallazgo confirmó la magnitud del tesoro y despertó el interés de inversores y autoridades por la distribución del botín.
El conflicto legal y la condena
Los 161 inversores que aportaron 12,7 millones de dólares a la expedición esperaban recuperar su inversión, pero la venta posterior del oro a una empresa comercializadora generó una disputa. En 2005 interpusieron una demanda por incumplimiento de contrato y ocultación de activos. Thompson, tras desaparecer bajo una identidad falsa, fue detenido en 2015 y el juez le ordenó revelar el paradero de 500 monedas de oro. Al negarse, fue declarado en desacato y condenado a diez años de prisión.
La duración de la condena resultó inusual, pues la mayoría de los casos de desacato civil no superan unos pocos meses. Expertos legales señalaron que mantener a Thompson encarcelado durante una década no aportó resultados y, finalmente, la sentencia fue revocada, permitiendo su puesta en libertad.
La liberación y el futuro de la búsqueda
Con 73 años, Thompson salió de prisión tras que el juez considerara que su reclusión no tenía efecto práctico. Aunque sigue sin revelar la ubicación de las monedas y no ha saldado la deuda con los inversores, el cazatesoros ha declarado que retomará la búsqueda del tesoro, ahora con mayor libertad para explorar el sitio del naufragio.
El legado del SS Central America continúa vivo: en 2022 se subastó un lingote de 866 onzas, alcanzando los 2,16 millones de dólares. El resto del tesoro sigue sin ser recuperado, manteniendo viva la expectativa de que nuevas expediciones, posiblemente lideradas por Thompson, descubran más del legendario botín.