Suiza encuentra la forma de convertir CO2 en combustible
Un equipo de investigadores de la ETH Zúrich ha encontrado una forma innovadora de convertir el dióxido de carbono (CO2) en combustible. Utilizando un catalizador compuesto por átomos aislados de indio anclados sobre una superficie de óxido de hafnio, han logrado transformar el CO2 en metanol, un precursor universal para la producción de una amplia gama de productos químicos.
El metanol es un líquido a temperatura ambiente, lo que facilita su almacenamiento y transporte con la infraestructura ya existente. Puede mezclarse con combustibles convencionales o utilizarse directamente en ciertos motores y celdas de combustible. Si el hidrógeno y la energía empleados en el proceso proceden de fuentes renovables, la producción de metanol a partir de CO2 podría alcanzar la neutralidad climática.
¿Cómo funciona el catalizador?
El catalizador está compuesto por átomos aislados de indio anclados sobre una superficie de óxido de hafnio. A diferencia de los sistemas convencionales, donde el metal activo se agrupa en nanopartículas que contienen cientos o miles de átomos, aquí cada átomo de indio actúa de forma independiente como sitio de reacción. Esto permite aprovechar el cien por cien del material metálico, sin desperdicio.
El equipo utilizó un proceso de combustión por llama a temperaturas de entre 2.000 y 3.000 °C, seguido de un enfriamiento rápido que fija los átomos en la posición correcta. El catalizador resultante soporta condiciones de reacción de hasta 300 °C y presiones de 50 atmósferas, rangos compatibles con los entornos industriales reales.
Ventajas del metanol
El metanol tiene una ventaja logística importante frente a otras alternativas energéticas. Es líquido a temperatura ambiente, lo que facilita su almacenamiento y transporte con la infraestructura ya existente. No requiere depósitos criogénicos ni tuberías especiales, y puede mezclarse con combustibles convencionales o utilizarse directamente en ciertos motores y celdas de combustible.
Del laboratorio a la industria
El avance es importante desde el punto de vista científico, pero sus autores son cautos respecto a los tiempos. Escalar un proceso de catálisis de átomo único desde el laboratorio hasta una planta industrial es un reto de ingeniería que lleva años y requiere inversión sostenida. La síntesis del catalizador por combustión a miles de grados, aunque controlada, plantea preguntas sobre su viabilidad económica a gran escala.