la orión pierde helio: fuga en la nave de la nasa que amenaza futuros alunizajes
la naveorion está perdiendo helio por una avería en sus válvulas. el problema no pone en peligro el regreso de los cuatro astronautas de la misión artemis ii, pero obligará a rediseñar el sistema de presión antes de la siguiente gran misión.
el gas noble se escapa por una rama defectuosa del módulo de servicio europeo, el mismo que empuja el combustible tóxico hacia los motores. los técnicos han cerrado esa rama y usan las líneas de repuesto para terminar el vuelo.
durante unos minutos, una alarma confundió a la tripulación: parecía que se perdía aire en la cabina. «fue una falsa alarma; houston lo aclaró enseguida», contó el astronauta canadiense jeremy hansen.
la nave ya voló con esta fuga en el 2022 durante la misión no tripulada artemis i. entonces la tasa de escape era pequeña; ahora, en el vacío, es diez veces mayor. aun así, la orion ha gastado solo el 40 % de su combustible y llegará a tierra sin contratiempos.
tras la reentrada, los ingenieros tendrán que rehacer las válvulas para que el sistema aguante los largos viajes a la luna previstos en artemis iv, programada para 2028.
¿por qué el helio es clave para mover la nave?
el helio actúa como un émbolo invisible: empuja la hidracina y el tetróxido de nitrógeno hasta los motores para que puedan encender en el vacío. sin esa presión, los propulsores no funcionan.
las válvulas que regulan este gas presentan fugas internas. la fuga no va al espacio, pero hace que el sistema pierda eficacia. los ingenieros han cerrado la rama averiada y usan las líneas de repuesto para terminar la misión.
de falsa alarma a rediseño total
cuando sonó la alarma de pérdida de aire, los astronautas llegaron a pensar en volver antes de tiempo. houston les confirmó que la cabina estaba bien sellada y que el problema era solo de presión en el circuito de helio.
ahora la nave opera en modopurga: usa la presión que ya hay dentro de los tanques, como cuando sueltas un globo y el aire sale solo. este truco permite completar todos los encendidos sin necesidad de más helio.
¿qué pasará en artemis iv?
la nasa sabía antes del lanzamiento del 1 de abril que las válvulas no sellaban al 100 %. lo aceptó porque para esta misión bastaba con el margen previsto. pero para futuros vuelos de mayor duración el sistema debe ser fiable al cien por cien.
los ingenieros trabajarán en un nuevo diseño de válvulas que no pierdan gas. mientras tanto, la cápsula de la orion demostrará que puede volver a la tierra sin usar ese circuito, apoyándose solo en sus propulsores independientes.