la nieve cae por fin en el oeste, pero llega tarde para salvar el verano
este fin de semana una tormenta ha dejado más de un metro de nieve en la sierra nevada del este de california y muchos han celebrado el golpe de suerte. el problema es que todo el invierno ha sido muy seco y una ola de calor récord en marzo redujo la capa de nieve a niveles mínimos. el 1 de abril el snowpack de la sierra, que aporta cerca del 30% del agua anual del estado, solo tenía un 18% de lo que suele haber: la segunda cifra más baja desde que se tienen datos.
la nevada ha obligado a cerrar la interestatal 80 y ha permitido al resort de mammoth mountain alargar la temporada de esquí, pero no compensa los meses de déficit. la secuencia es preocupante: nieve escasa, deshielo temprano y vegetación que se convierte en pólvora. ya se han quemado más de 1,4 millones de acres en lo que va de año, el doble que la media de los últimos diez años.
los embalses de california están bien, así que habrá agua para apagar fuegos, pero en cuencas como el río colorado la situación es crítica: el lago mead solo está al 33% de su capacidad y el powell al 24%. con sequía extrema en colorado, utah, nebraska y wyoming, la temporada de incendios podría adelantarse y ser brutal.
¿por qué un metro de nieve no es suficiente?
la tormenta ha dejado cotas récord en pocos días, pero la capa de nieve necesita meses para formarse. tras la nevada, el norte de la sierra pasa del 8% al 11% de lo normal, el centro del 15% al 25% y el sur del 20% al 28%. cifras mejores, pero aún muy por debajo de la línea de flotación.
sin deshielo progresivo, los ríos bajan antes, los suelos se secan y la vegetación muere. el resultado es un paisaje listo para arder con el primer rayo o cigarro mal apagado.
adiós nieve, hola fuego: el cálculo que asusta
el centro nacional de coordinación de incendios advierte que california del norte, arizona, nuevo méxico y oeste de texas podrían ver la temporada de fuegos semanas antes de lo habitual. la razón: la falta de humedad en montaña.
cuando no hay nieve que se derrita poco a poco, los árboles y pastos tienen más tiempo para secarse. un simple cambio de temperatura enciende la mecha. en marzo, mientras el snowpack se desplomaba, los incendios ya duplicaban la media nacional.
embalses llenos, pero con miedo al oeste
california, de momento, respira tranquila con sus depósitos por encima de la media. esto garantiza agua para extinguir fuegos y abastecer ciudades, pero no evita que los incendios empiecen antes.
la situación cambia en la cuenca del colorado. grandes extensiones de colorado, utah, nebraska y wyoming sufren sequía extrema y parches de "sequía excepcional". con el río colorado al límite, los helicópteros y aviones cisterna podrían tener menos agua cercana para lanzar sobre las llamas.
el temor es real: un verano largo, caluroso y con pocos recursos para luchar contra los incendios podría convertirse en la norma si la nieve no vuelve a caer con fuerza el próximo invierno.