litio del mar: cómo China lo extrae y desaliniza agua al mismo tiempo
El litio es la piedra angular de las baterías de los coches eléctricos y de los dispositivos que usamos todos los días. Pero la forma tradicional de conseguirlo es muy costosa y daña el planeta. Por eso, los científicos están buscando otras fuentes. Una de las más interesantes es el mar, donde hay 230.000 millones de toneladas de litio, aunque su concentración es muy baja: solo 0,2 mg por litro.
La mayor dificultad es que el agua de mar contiene 12.000 mg de sodio por litro, lo que complica la separación del litio. Los métodos probados hasta ahora, como la intercalación electroquímica o la nanofiltración, no son lo suficientemente eficientes para usarlo a gran escala.
Un equipo chino ha diseñado un “extractor basculante solar” (SPSE) que combina la evaporación solar con un movimiento de balancín para extraer litio y, al mismo tiempo, producir agua potable.
El SPSE tiene una capa hidrófila que absorbe el litio entre dos capas hidrofóbicas que convierten la luz solar en calor. El calor acelera la evaporación del agua y crea un flujo capilar que lleva los iones de litio a la capa central. Cuando las sales se acumulan, el peso hace que el dispositivo se incline, como un balancín, y se desaloje la sal, reiniciando el ciclo.
Con este mecanismo, la concentración local de litio se multiplica 15,5 veces y la separación entre litio y sodio supera 370.000. En pruebas de 120 horas, el SPSE captó un 69 % más litio que un modelo sumergido tradicional. Además, el agua que queda puede ser potable.
Los retos siguen: los tamices de manganeso pierden un 21,6 % de rendimiento tras 30 ciclos, por lo que se sugiere usar titanio. También hay que adaptar el sistema a las condiciones reales del océano y evitar cambios de pH.
¿Por qué el mar es la nueva mina de litio?
El océano tiene 230.000 millones de toneladas de litio, pero su concentración es tan baja que extraerlo parece imposible. Con solo 0,2 mg por litro, el litio se pierde entre una enorme cantidad de sodio.
El SPSE: un extractor que se balancea con el sol
El dispositivo usa la luz solar para evaporar agua y un movimiento de balancín para evitar la acumulación de sal. Así, el litio se concentra 15,5 veces y la separación con sodio es 370.000‑más grande.
Resultados que podrían cambiar el mundo
En 120 horas, el SPSE captó un 69 % más litio que los métodos tradicionales y el agua que queda puede beberse. Si se adapta a la vida real, podría sustituir la minería terrestre y salvar agua en zonas secas.