china busca uranio en el mar con una esponja tecnológica
China está construyendo una gran cantidad de reactores nucleares para convertirse en la mayor potencia nuclear del mundo antes de 2030. Con 56 reactores ya operativos y casi treinta más en construcción, el país necesita enormes cantidades de uranio para alimentar estas centrales.
En 2023 China sólo produjo unas 1.700 toneladas de uranio, pero en 2024 importó 22.000 toneladas y se estima que necesitará alrededor de 40.000 toneladas para 2040. Ante esta demanda, los científicos chinos han desarrollado un metamaterial capaz de “pescar” uranio directamente del mar.
Este material, creado por el Instituto Qinghai de Lagos Salinos, es una especie de esponja microscópica de apenas dos micrómetros de diámetro. En pruebas de laboratorio, cada gramo de la esponja puede capturar hasta 406 miligramos de uranio, y los investigadores planean usar enjambres de estas esponjas para extraer el metal del agua.
El océano contiene aproximadamente 4.500 millones de toneladas de uranio, aunque a una concentración muy baja (tres microgramos por litro). Si China logra aplicar esta tecnología a gran escala, podría acceder a una fuente de uranio mil veces mayor que las reservas terrestres conocidas.
cómo funciona la esponja que captura uranio
El metamaterial es una microestructura de metal‑orgánica (MOF) de apenas dos micrómetros, similar a una gota de agua. Cuando se expone a peróxido de hidrógeno se mueve a unos siete micrómetros por segundo, y bajo luz duplica esa velocidad, desplazándose de forma autónoma por el agua.
En los experimentos, cada gramo de material atrapó hasta 406 mg de uranio, lo que permite imaginar enjambres de miles de esponjas que “pescan” el metal mientras circulan por el océano.
por qué china necesita tanto uranio
China quiere mantener su rápido crecimiento energético para alimentar a su población, su industria y los centros de datos de sus gigantes tecnológicos. Con la transición hacia energías renovables, la energía nuclear sigue siendo clave, pero requiere grandes cantidades de uranio.
Se calcula que para 2040 el país necesitará unas 40.000 toneladas de uranio, mucho más de lo que sus minas pueden producir actualmente.
retos y futuro de los metamateriales marinos
Aunque los resultados de laboratorio son prometedores, los micromotores todavía están en fase temprana y su rendimiento disminuye en aguas de alta salinidad. Además, escalar la captura a nivel industrial supone enormes desafíos logísticos y medioambientales.
Otros grupos, como la Universidad de Lanzhou, están probando materiales que pueden absorber hasta 588 mg de uranio por gramo, lo que indica que la “pesca” de uranio podría convertirse en una tecnología competitiva en los próximos años.