terremotos y petróleo: ¿puede la gasolina debajo de tus pies provocar temblores?
Entre 2018 y 2019 el sur de Inglaterra se puso a temblar: más de 100 pequeños terremotos sacudieron Surrey, una zona que llevaba décadas sin sentir ni un solo temblor. Las casas empezaron a agrietarse y los vecinos fliparon: «¿Qué está pasando bajo nuestros pies?». El científico Matthew Fox y su equipo se pusieron a investigar y encontraron una pista inquietante: la extracción de petróleo en la cercana planta de Horse Hill.
Mediante más de un millón de simulaciones descubrieron que cada vez que bombeaban crudo, los temblores llegaban poco después. El estudio, publicado en Geological Magazine, advierte que la presión que sostiene las rocas baja cuando se saca el petróleo, y eso puede provocar grietas y microsismos. Aunque Fox aclara que la relación «puede ser coincidencia», las autoridades ya han cancelado nuevas perforaciones en la zona.
¿Cómo convierte la extracción de petróleo en terremotos?
Imagina que el subsuelo es un edificio de cremas rellenas: si vacías los cajones de golpe, el peso de arriba se desploma. Al extraer petróleo, la presión de poros dentro de la roca baja y el terreno se «afloja». Ese cambio puede liberar tensiones almacenadas que se escapan como pequeños sismos.
Lo más loco es que el efecto no es instantáneo. Según el estudio, algunas rocas transmiten la señal en horas, pero otras la «guardan» y los temblores llegan meses después, como una cuenta pendiente de la naturaleza.
Por qué Surrey se convirtió en un «laboratorio» de terremotos
Surrey no es California ni Japón; allí los terremotos eran tan raros que los mayores apenas recordaban haber sentido alguno. De repente, en dos años hubo más de un centenar. Las grietas en paredes y el ruido de los cristales vibrando hicieron que muchos vecinos relacionaran los temblores con la plataforma de perforación que acababa de instalarse en Horse Hill.
El análisis de Fox demostró que los días de mayor bombeo coincidían con los picos sísmicos. Aunque la empresa negó responsabilidad, el Gobierno local terminó retirando el permiso de explotación en octubre de 2024.
¿Debemos temer terremotos en todas las zonas de extracción?
No todas las perforaciones generan sismos. El riesgo depende del tipo de roca, la profundidad y la cantidad de fluido que se extrae. Por eso los científicos piden instalar redes de vigilancia sísmica alrededor de los yacimientos para detectar patrones antes de que los vecinos noten las grietas.
Mientras tanto, el caso de Surrey ha abierto el debate: si un pozo relativamente pequeño puede hacer temblar un condado entero, ¿qué pasará con las grandes explotaciones que planean en otros puntos del planeta?