reino unido convertirá una vieja térmica de carbón en el primer reactor de fusión del mundo
Reino Unido va a convertir la antigua central de carbón de West Burton en el primer reactor de fusión comercial del planeta. El proyecto, llamado STEP, empezará a construirse en 2030 y producirá 100 MW de electricidad limpia desde 2040. El Gobierno británico invertirá unos 3 000 millones de euros para demostrar que la fusión puede ser rentable y acabar con la dependencia de los combustibles fósiles.
La fusión imita lo que ocurre dentro de las estrellas: se juntan átomos de hidrógeno a temperaturas altísimas y se libera muchísima energía sin emitir CO₂. Para diseñar el reactor se ha creado Sunrise, el superordenador más potente del mundo dedicado solo a la fusión. Además, se formará a más de 2 000 especialistas y se crearán más de 10 000 empleos en la nueva industria.
De quemar carbón a imitar el Sol
La central de West Burton llevaba décadas generando electricidad con carbón. Ahora se vaciará de máquinas antiguas y se llenará de imanes gigantes, láseres y robots que calentarán un gas de hidrógeno hasta convertirlo en plasma. El objetivo es que, por primera vez, una planta de fusión inyecte energía a la red eléctrica en lugar de consumirla.
El consorcio ILIOS, formado por empresas como Kier y Nuvia, ya tiene 200 millones de libras para empezar los diseños. Aprovecharán las líneas de alta tensión que ya existen, así no hay que construir nuevas torres ni mover a los vecinos.
El reto de hacer negocio con el plasma
Los ingenieros advierten que la lista de problemas es «diabólica». Hay que:
- Crear suficiente tritio, el combustible que alimenta la reacción.
- Mantener el plasma estable durante horas sin que se apague.
- Construir materiales que aguanten la lluvia de neutrones sin romperse.
- Evitar paradas técnicas que encarezcan la electricidad.
Debbie Kempton, directora de ingeniería de STEP, resume: «Fracasamos si al final la energía nos sale más cara que la de un parque eólico».
Una carrera por un mercado de 12 billones
El Reino Unido no es el único que apuesta: China, Japón y EE. UU. también compiten. Pero Londres quiere ser el primero en tener un marco legal y económico que atraiga inversores privados. El premio podría ser enorme: los analistas calculan que el mercado global de la fusión valdrá 12 billones de libras en la segunda mitad del siglo.
Mientras tanto, ya han surgido empresas derivadas que venden robots para entrar en zonas radioactivas, cámaras de rayos X de última generación para hospitales y sensores para aviones militares. La fusión, si funciona, no solo daría luz limpia: cambiaría toda la industria tecnológica.