el nuevo material que podría acelerar la energía de fusión
La agencia de defensa estadounidense DARPA ha destinado 5,2 millones de dólares a la empresa Avalanche Energy para desarrollar radiovoltaicos, unos materiales semiconductores que pueden transformar la radiación directamente en electricidad.
Este material no solo protegería las paredes del reactor de fusión, sino que también capturaría la energía que hoy se pierde como calor, aumentando la eficiencia del proceso y acercándolo a la viabilidad comercial.
La fusión nuclear necesita calentar deuterio y tritio a unos 150 millones de grados centígrados y mantenerlos confinados con campos magnéticos o láseres. Aunque algunos experimentos ya generan energía neta, el consumo total de electricidad sigue siendo mucho mayor que la producida, y los sistemas de extracción actuales sólo aprovechan alrededor del 60 % de la potencia.
Los radiovoltaicos actuales, similares a los paneles solares pero usando radiación, se degradan rápidamente y su rendimiento es bajo. El nuevo contrato de DARPA busca versiones mucho más resistentes y eficientes.
El Pentágono también está interesado en usar estos materiales para crear baterías nucleares que alimenten satélites y sistemas militares durante años sin recarga, lo que obligará al material a resistir intensas partículas alfa.
Si el material logra proteger y generar electricidad simultáneamente, se podría superar el umbral energético necesario para una fusión neta, acercando la posibilidad de una central de fusión comercial en la próxima década.
¿Puede un material proteger y generar energía al mismo tiempo?
Los radiovoltaicos propuestos actúan como una capa doble: evitan el daño de las partículas alfa en las paredes del reactor y convierten esa radiación en electricidad, algo que hasta ahora solo se lograba con turbinas de vapor y una eficiencia del 60 %.
El impulso del Pentágono: baterías nucleares y fusión
El dinero del Departamento de Defensa está destinado a desarrollar baterías nucleares basadas en los mismos materiales, lo que obliga a crear versiones capaces de resistir bombardeos de partículas alfa durante años, conocimiento que luego se transferirá a los reactores de fusión.
China, ITER y la carrera hacia la fusión comercial
Mientras China mantiene un plasma a más de 100 millones de grados durante 1 100 segundos y planea una central comercial para 2030, proyectos como ITER en Francia sufren retrasos y EE UU apuesta por reactores compactos como SPARC, que usan imanes superconductores para reducir el tamaño sin perder potencia.