la bomba nuclear que estalló en el cielo y aún nos afecta
En julio de 1962 Estados Unidos hizo estallar una bomba nuclear de 1,4 megatones a 400 km sobre el Pacífico. El experimento, llamado Starfish Prime, fue el más espectacular de la Operación Pecera y su onda de radiación dañó un tercio de los satélites que entonces orbitaban la Tierra.
La explosión no dejó un hongo ni estampida, sino una bola de luz que parecía una aurora gigante visible desde Hawái, a más de 1.400 km. Allí se apagaron farolas, fallaron teléfonos y sonaron alarmas sin motivo. En el espacio, la lluvia de partículas cargadas quemó el recién estrenado satélite Telstar 1 y a otros muchos.
El susto fue tal que en 1963 EE.UU. y la URSS firmaron el tratado que prohíbe pruebas nucleares en el cielo. Con 15.000 satélites hoy en órbita, un episodio similar nos devolvería a la Edad de Piedra digital.
¿Por qué estalló una bomba en pleno vacío?
La Guerra Fría estaba en su punto álgido y ambos bloques querían saber si una explosión nuclear a gran altura podía apagar radares y comunicaciones enemigas. Desde la isla Johnston, un atolón perdido en el Pacífico, el ejército de EE.UU. lanzó varios misiles con nombres de peces: Bluegill, Kingfish y, el más famoso, Starfish Prime.
El plan era simple: subir la ojiva hasta la zona donde el aire es tan fino que no hay onda expansiva. Allí la bomba transformaría su energía en radiación y plasma, creando un espectáculo que los científicos querían estudiar… y también una advertencia para la URSS.
Una aurora artificial que asustó hasta Hawái
Los testigos recuerdan un destello verde-rosa que iluminó el cielo nocturno durante segundos. En Honolulú, a casi 1.500 km, los semáforos se volvieron locos y las alarmas de los coches se activaron solas. Nadie entendía qué pasaba; muchos pensaban que era un ataque soviético.
La onda electromagnética generada por la bomba actuó como un rayo gigantesco que atravesó el océano y se metió por los cables de la red eléctrica. El resultado: apagones, líneas telefónicas muertas y una población aterrorizada sin saber que el enemigo era un experimento propio.
El día que morirón los satélites
El daño real ocurrió arriba. La nube de electrones liberados por la explosión quedó atrapada en el cinturón de Van Allen, una zona de radiación que rodea la Tierra. Allí se convirtió en una trampa mortal para cualquier satélite que se atreviera a pasar.
Telstar 1, el primer satélite comercial de la historia, fue lanzado al día siguiente de Starfish Prime. Su misión: llevar televisión y teléfono entre Europa y América. Duró apenas unos meses; la radiación lo fue desgastando hasta dejarlo mudo para siempre. Se calcula que 7 de cada 22 satélites activos en aquel momento sufrieron fallos similares.
Hoy, con más de 15.000 satélites en órbita y toda nuestra vida digital dependiendo de ellos, repetir el experimento sería como tirar la humanidad al vacío sin red.