embotellar el sol: la batería líquida que almacena luz como un muelle
Imagina capturar un rayo de sol dentro de una botella y usarlo para calentar la cena cuando anochezca. Un equipo de la UC Santa Bárbara ha dado el primer paso para conseguirlo con una batería líquida que guarda la luz como si fuera un muelle comprimido. La molécula estrella se llama pirimidona y, tras absorber luz ultravioleta, se queda "tensionada" hasta que un simple catalizador suelta todo el calor acumulado.
El truco está en copiar al ADN: la pirimidona cambia de forma cuando la ilumina el sol y vuelve a su estado original liberando más de 1,6 megajulios por kilo, casi el doble que una batería de litio. En la práctica, han conseguido que ese salto libere suficiente calor para hervir medio mililitro de agua sin necesidad de enchufes ni cables.
¿Cómo funciona el «muelle solar»?
La molécula se disuelve en agua y circula por tubos situados en el tejado. Durante el día se carga de luz y por la noche basta con añadir un ácido para que el líquido «estalle» y suelte calor. El proceso se repite sin desgaste, como las gafas fotocromáticas que se oscurecen y vuelven a aclararse.
Los cálculos de los investigadores muestran que, al ser ligera y soluble, la pirimidona puede almacenarse en tanques pequeños y transportarse fácilmente, algo imposible para las baterías convencionales.
Del laboratorio a la mochila del campista
El primer uso real que imaginan es una estufa autónoma: unos cuantos mililitros del líquido cargado al sol calientan la comida o el agua para el café cuando estás de acampada. También serviría para calentar agua sanitaria en casas sin conexión a la red.
La clave es que el material libera el calor exactamente cuando se le ordena, sin pérdidas lentas ni autodescargas, algo que las baterías tradicionales no pueden evitar.
El sol crece más que ninguna otra energía
Mientras esta tecnología madura, la energía fotovoltaica ya se dispara: en 2015 había 228 GW instalados en el mundo y se prevé llegar a los 9 000 GW en 2030, cubriendo más del 20 % de la electricidad global. China ya genera el 11 % de su luz con paneles y la UE llega al 13 %, superando incluso al carbón.
Si se combina el nuevo almacenamiento molecular con estos paneles, se podría tener luz y calor las 24 h sin depender de baterías de litio ni de la red eléctrica.